Son muchas las preguntas sobre qué tipo de acero usar. ¿Cuáles son sus desventajas? ¿Uno es más resistente que el otro? ¿Cuál durará más tiempo en buenas condiciones? ¿Qué diferencia hay entre uno y otro? Respondemos a cuáles son las principales diferencias entre el acero inoxidable y el acero al carbono.
Características del acero inoxidable y el acero al carbono
Lo primero de todo es definir cada término. El acero inoxidable se caracteriza principalmente, como su propio nombre indica, por su resistencia al óxido. Se trata de una aleación de hierro, níquel, carbono y un mínimo de 10,5% de cromo. Dependiendo del tipo de acero inoxidable, puede contener otros elementos aleantes, como el molibdeno, vanadio, azufre, etc.
Por su parte, el acero al carbono es uno de los grandes productos del sector, pues se conoce que históricamente el 90% del acero que se produce mundialmente es el acero al carbono. Su composición es complicada, principalmente formado por hierro y carbono, pero con otros elementos aleantes como el silicio o el manganeso, azufre, fósforo, etc. Estos dos últimos, junto con otros, se consideran impurezas complicadas de extraer del producto final. Por otro lado, cuanta mayor sea la cantidad de carbono en la composición, mayor será la resistencia a la tracción, pero aumentará el índice de fragilidad en frío y se disminuirán la ductilidad y tenacidad del producto.
Dependiendo de la cantidad de carbono que contenga la composición, se puede clasificar el acero al carbono en tres tipos:
- Medio en carbono
- Alto en carbono (entre un 0.3 % a 1.7 % de carbono)
- Ultraalto en carbono (entre un 1 % a 2% de carbono)
El más común suele ser los aceros bajos en carbono, debido a que disponen de una mayor ductilidad, su fabricación es más fácil y su coste es menor.
Diferencias entre acero inoxidable y acero al carbono
La principal diferencia entre estos aceros se debe a la cantidad de cromo que se use en su composición. El cromo (Cr) es el elemento químico que aporta al acero inoxidable una capa inerte de óxido de cromo que consigue esa resistencia a la corrosión.
Cromo en estado puro
Además, cada uno de estos aceros cuenta con distintas cualidades y características, diferenciándose uno del otro. Las principales disparidades entre el acero inoxidable y el acero al carbono son: dureza, resistencias, apariencia, aplicaciones y precio.
El acero inoxidable es más blando que el acero al carbono, aunque éste también posee una gran dureza. En cuanto a las resistencias, el acero inoxidable también posee una mayor resistencia a la humedad y menores temperaturas, así como a la oxidación; frente al acero al carbono, que posee una mayor flexibilidad y es idóneo para ambientes secos.
Por otro lado, los aceros también se diferencian no solo por sus cualidades, también de forma externa. El acero al carbono se caracteriza por su acabado opaco, mientras que el acero inoxidable es brillante, en mayor medida dependiendo de la cantidad de cromo en su composición. Además, el acero inoxidable cuenta con un acabado que no requiere cuidados ni mantenimiento para mantener su forma original, lo contrario al acero al carbono.
Por último, otra de sus diferencias es el precio. El valor del acero inoxidable es mayor en comparación con el acero al carbono, debido a los elementos químicos necesarios para fabricarlo (manganeso, cromo, níquel, etc.)
Aplicaciones del acero
Dependiendo del sector en el que vayamos a usar el material o del uso concreto que le demos, se debe elegir correctamente cuál de los dos aceros es el apropiado. Desde Gestión de Compras, guiamos a nuestros clientes en esta elección particularmente y dependiendo de cada caso.
Sin embargo, de forma generalizada, el acero inoxidable es idóneo para productos de consumo o visibles, como en la construcción, automóviles, herramientas quirúrgicas y maquinaria. El acero al carbono suele usarse en procedimientos en los cuales el acero queda oculto a la vista.
